Approximativement 95% des Thaïlandais pratiquent le bouddhisme theravada. L'école de theravada est souvent appelée école du Sud car elle a voyagé du sous-continent indien jusqu'au sud-est de l'Asie, alors que le bouddhisme mahayana a été adopté dans toutes les régions du nord du Népal, du Tibet, de la Chine et du reste de l'est de l'Asie.
La plupart des bouddhistes thaïlandais aspirent à une renaissance dans une existence meilleure. Ils nourrissent les moines, font des dons aux temples et accomplissent fidèlement leurs devoirs religieux au temple local, pour améliorer leur sort et acquérir suffisamment de mérite.
Socialement, il est du devoir de tout homme de passer une brève période de sa vie comme moine, de préférence après la fin de ses études, avant d'entamer sa carrière et de se marier. Une famille acquiert beaucoup de mérite quand un de ses fils prend la robe et la sébile. De nombreux jeunes gens entrent au monastère pour gagner des mérites pour une mère ou un père défunt. Traditionnellement, les novices passaient 3 mois au temple pendant le carême bouddhique, qui commence en juillet et coïncide avec la saison des pluies. De nos jours, ils n'y séjournent qu'une semaine.
Autrefois, le temple jouait le rôle de refuge social pour les familles dans le besoin. Le monastère recueillait et éduquait les enfants dont les parents ne pouvaient pas s'occuper. Dans les régions rurales, les vieillards se retiraient dans les monastères après une dure vie de labeur. Aujourd'hui, ces fonctions sont moins recherchées, mais les temples continuent d'accueillir les familles dans le besoin, les animaux abandonnés ou blessés. Même si les moines thaïlandais font vœu de pauvreté, il n'est pas rare d'en apercevoir qui utilisent leur téléphone portable, fument ou font leurs courses au marché.
Extraits du Lonely Planet, l'essentiel de la Thaïlande
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